O Carnaval é um período de folia e rituais pagãos próprio dos costumes ocidentais. Este período é constituído pelos três dias que antecedem a quarta feira de cinzas, no calendário religioso ocidental, em que se inicia o período de abstinência da Quaresma, que tem a duração de 40 dias. Daí o nome de Carnaval, "adeus carne". Em Portugal, utiliza-se também a designação Entrudo, nome que recorda a entrada (introitus) na Quaresma.
As suas raízes encontram-se nos velhos ritos romanos que celebravam o fim do Inverno e o começo da Primavera. A data do Carnaval varia de acordo com a data do dia de Páscoa, que depende, entre outras coisas, do equinócio. A data da Páscoa foi estabelecida no concílio de Niceia, em 325. As comemorações do Carnaval estenderam-se para fora da Europa com a difusão do cristianismo.
Ao longo dos tempos, o Carnaval foi sendo aproveitado para inúmeras brincadeiras, muitas delas troçando das autoridades, dos costumes, de certas personalidades. Foi também, muitas vezes, um período de maior permissividade: na Idade Média, por exemplo, os franceses celebravam-no com vinho e sexo; em algumas cidades italianas, os grupos que desfilavam pelas ruas transportavam falos de grandes dimensões. Batalhas de água, ovos e outras coisas mais tornavam este um período agitado. Já então era válido o ditado português: "É Carnaval, ninguém leva a mal!".
O Carnaval é festejado tradicionalmente numa terça feira - terça feira gorda - com desfiles, máscaras e brincadeiras. Actualmente, as celebrações são muitas vezes grandes eventos organizados por associações ou mesmo pelos municípios.
Em Portugal, as máscaras e brincadeiras permitem, por exemplo, inverter os papéis sociais (homens, mulheres, ricos, pobres...), servindo sobretudo para a crítica política e social, ao longo dos corsos em todo o país.
Outras regiões do mundo onde o Carnaval tem tradições seculares e tom de espectáculo são o Brasil, onde é uma das maiores festas populares (sobretudo no Rio de Janeiro), Veneza (Itália) e Nova Orleães (EUA).