Hugo Costa, aluno de Física Aplicada e Daniel Cruz, aluno de Ensino de Física e Química são os dois estudantes da UBI que vão representar Portugal no programa da ESA "Student Parabollic Flight Campaign" (SPFC). Em conjunto com Rui Gomes e Tiago Pires, alunos de Engenharia Têxtil na UM formam a única equipa portuguesa seleccionada para o programa.
De entre cem equipas candidatas de todos os países pertencentes à ESA apenas 30 puderam participar na 5º edição do SPFC que vai ter lugar na cidade de Bordéus, em França.
A ESA desafia quatro alunos universitários auxiliados por professores a idealizarem uma experiência para ser realizada em situação de micro-gravidade. A equipa da UBI e da UM vai participar no programa com a experiência "Space without smoke" que consiste em estudar o comportamento do fumo na ausência de gravidade.
Em Setembro vão participar em voos parabólicos a bordo de um Airbus 300. Aí vão poder concretizar a experiência idealizada. Por períodos de 25 segundos ao longo de duas horas os portugueses vão experimentar a sensação de flutuar com se estivessem em órbita.
Os professores António Souto e Helder Carvalho da UM e João da Providência da UBI acompanham os seus alunos nesta aventura científica. Segundo o docente da UBI, "é fundamental nos dias de hoje aprofundar as investigações sobre o comportamento do fumo na ausência de gravidade".
Os materiais que constituem os vaivéns, as estações orbitais e outros veículos espaciais são constituídos por materiais de difícil combustão. Mas, o inesperado pode acontecer e quando expostos a altas temperaturas podem arder e libertar grandes quantidades de fumo.
A própria NASA já mostrou interesse em conhecer os resultados obtidos com a experiência arquitectada pelos portugueses. "Space without smoke" vai permitir que seja efectuado um estudo sobre o filtro mais adequado para remover o fumo em situação de emergência. Uma forma de descobrir qual a actuação correcta de um astronauta em caso de fogo.

"Experimentar a gravidade zero é uma oportunidade única na vida"

Aparato experimental onde vai ser feita a observação

Hugo Costa, um dos alunos envolvidos, não esconde o seu entusiasmo por participar na iniciativa. "A cada dia que passa a ansiedade aumenta e tenta-se preparar tudo ao pormenor", salienta. Para Hugo Costa, "experimentar a gravidade zero é uma oportunidade única na vida". Ser astronauta por apenas uns segundos é "a realização de um sonho pessoal". O aluno da UBI explica que o trabalho está bem distribuído por todos os elementos da equipa o que contribui para um bom desempenho colectivo.
João da Providência afirma que "a UBI apoiou financeiramente a iniciativa e também disponibilizou alguns materiais". O docente considera que a instituição adquire uma grande promoção ao ver dois dos seus alunos envolvidos neste programa da ESA. Desde a adesão de Portugal à Agencia Espacial Europeia "novas portas se abriram" salienta o professor. A partir de 1999 alunos e investigadores portugueses passaram a participar em vários programas científicos.
Estas experiências permitem aos alunos uma aprendizagem mais intensa. Apesar de estarem em tempo de férias os jovens dão o tudo por tudo para alcançar os melhores resultados. Deparam-se constantemente com problemas e situações novas que tentam a todo o custo resolver. Os voos vão decorrer nos dias 10 e 11 de Setembro em Bordéus. A equipa vai filmar todos os momentos da experiência. Depois os resultados serão analisados e as conclusões apresentadas à ESA. Os alunos fazem ainda os últimos preparativos na Universidade do Minho mas, no dia 4 a equipa estará em França, no local da experiência para os aperfeiçoamentos finais até à hora do embarque.